没有人确切知道，天空中究竟有多少台私人无人机在飞翔。《连线》杂志资深编辑、无人机制造商克里斯·安德森估计，仅美国就至少售出了50万架。圈内人预计，在不久的将来，发达国家可能会人手一架。
像电脑一样改变未来
当你的孩子驰骋球场时，新款无人机可以做到无须操作就在空中自动录像，你则被解放出来，尽情为孩子加油欢呼。当你在大海里冲浪、在高山上滑雪时，无人机的面部识别软件能捕捉到你的惊险瞬间和飒爽英姿。
美国联邦航空局（FAA）表示，用于商业目的的无人机飞行最早要到明年才合法，但无人机在农业、搜救、建筑等领域已显示出广泛的应用前景。
商业机构“无人驾驶汽车系统国际”预计，无人机在获得合法商用飞行地位后的第一个十年里，将创造超过10万个工作机会，产值达到820亿美元。
市场对无人机的应用仍存有诸多争议，对其安全性尤其关注。去年，一架无人机从天空坠落，冲向曼哈顿一条拥挤的人行道，险些砸到一名行人。此外，目前的无人机均未安装空中避让系统。
但对无人机爱好者来说，这些都是技术问题，迟早会解决。安德森称无人机生产是一场“制造者运动”，即昔日只能由大企业研发部门开发的新技术，现在却由普通市民发明家完成。
这些发明家们称，无人机将像个人电脑一样改变未来，并深受欢迎。“在发达国家，我想将会人手一架，”安德森的生意伙伴乔迪·穆尼奥斯说。
从游戏机开始的创业
2007年，19岁的穆尼奥斯从墨西哥的蒂华纳来到美国加州河滨市和女友结婚。他酷爱模型飞机，在等待绿卡期间做了一名焊接工。他从自己的任天堂游戏机上拆下运动传感器，连接到一个GPS芯片和一台微型电脑上。就这样，他做成一个自动驾驶装置，将一台模型飞机改造成无人机，能执行程序设定的飞行任务。
穆尼奥斯在“无人机DIY”网站上描述了这一设计，引起安德森的关注。当时，安德森刚刚开始创业，只有数名员工，后来规模扩大至超过5.7万人。“克里斯给我发来短信，问我需要什么，”穆尼奥斯回忆道，“我告诉他：‘钱！’他给我寄了500美元。”
两年后，两人联手创建“3D机器人”公司。第一个产品就是穆尼奥斯在车库里焊接的自动驾驶装置，生意非常好，销量每年翻一番。如今，公司在蒂华纳有一间2000平方米的厂房，有200多名技术工人，2015年的销售额有望达到4000万美元。
布兰登·巴索去年加盟公司。此前，他在加州大学伯克利无人驾驶汽车协调控制中心工作近10年，从事软硬件开发，其中一项工作是为美国海军研发协同作战的无人机。之所以离开那里，原因之一是他认为军用飞机应用很窄，而私人和商用无人机有广阔前景。
另一个原因是，控制中心的研究对象都是大型飞机，在试飞中坠毁过数架，每架价值10万美元。“每当你引爆一架昂贵的飞机，心情实在不好受。”他说。
如今，巴索是3D机器人公司首席研究员。他说，公司最新自动驾驶系统Pixhawk的复杂程度堪比他为美国海军设计的一个价值1万美元的装置。从某些角度而言，它更加出色，适用多种机型，而成本仅为279美元。
高端定制大有可为
古斯·卡尔德伦自2005年起在圣迭戈市制造无人机，如今已在高端定制领域颇有名气。去年夏天，他应明星“嘎嘎小姐”的团队邀请，为其设计一款“可穿戴无人机”。
“嘎嘎小姐”的团队为这个项目前后忙了两年，卡尔德伦是在最后数月才加盟的。一向标新立异的“嘎嘎小姐”坚持要登上“空中舞台”，成为“第一位宇宙歌手”，一切后果自负。
去年11月，她终于如愿以偿。在布鲁克林海军工业园的新专辑发布会现场，她登上一架名为“飞鱼座”的无人机，配备6台电力驱动涵道风扇引擎，由卡尔德伦在地面操控，绕现场飞行一圈。此举轰动一时。
卡尔德伦的定制无人机售价在2000至5000美元之间，比3D机器人和其他制造商的成品无人机贵出不少。可一旦FAA放开商用飞行限制，这类定制产品在拍电影、科研活动、航拍勘测等领域将大有可为。
他说，他的产品可携带笨重的摄影器材，拥有绝对的飞行稳定性和可靠性，价格虽不菲，但对客户来说物有所值。
他表示，自己不会见谁都卖。“如果你想买我的无人机，必须让我确信你有安全操作的经验。”
技术发展日新月异
钱斯·罗思在圣迭戈拥有一间工作室，为当地发明家们提供3D打印机和激光切割机等设备。他和朋友们开发了多款创新飞行机器人，其中包括轻便的“口袋无人机”。今年早些时候，他在一个“启动者”融资活动中筹到90万美元赞助，“口袋无人机”即将投入商业运作。
眼下，他与“口袋无人机”的合作者们分道扬镳，在一家创新企业从事无人机可识别技术的研发工作。他希望自己研制的新款无人机在装备新的传感器和软件后，能在飞行中避让树木、建筑、电线等障碍物；通过面部识别技术等追踪技术，能从空中搜索到主人的踪迹。
罗思对无人机的市场前景超级乐观。他预言，5年内，无人机将可执行语音操作，能帮助人们遛狗、看孩子；10年内，将取代人工驾驶的飞机，开展货运和客运服务。
洛杉矶无人机制造商埃里克·马罗尼说：“无人机技术每周都在发生实质性变化。很快，我们将取代一切。”