在看得见的未来，机器人必会成为我们的伙伴。正因为此，谷歌、IBM、微软、脸谱等科技巨头，无一不将机器人视作未来的技术制高点和利益增长点，美、日、德等国政府都把机器人产业作为未来经济发展新引擎。然而，基于接受人类指挥的自信，人们仍无法想象一个机器人时代的到来。硅谷企业家马丁·福特在《机器人时代：技术、工作与经济的未来》中，将机器人分为两类：一类是“弱”机器人，或称为蓝领机器人，这类机器人并不需要复制智力，达到抢人饭碗的要求就够了。《世界经理人》杂志一份对中国企业的调查显示，作为制造业大国，有85%的企业未来一年内有意向引入工业机器人、数字化智能机床、数控系统、3D打印机等智能制造设备。
马丁·福特定义的另一类机器人，是“强”机器人，或曰智能机器人，它能达到远高于蓝领工人的智能水平，甚至超过整个人类的智能水平。的确如此，目前，智能机器人技术正沿着自主性、适应性和智能通信三个方向发展，机器人越来越具备感觉要素，能认识周围环境状态，越来越具备运动要素，能对外界做出反应性动作，越来越具备思考要素，能根据感觉要素得到的信息，思考出采用什么样的动作。于是，机器人时代的到来，似乎成了一种必然的趋势。专家估计，机器人时代的到来，短则在2030年前，长则在2050年前。那么问题是，机器人时代，技术、工作与经济的未来会怎样？机器人真的会比人更聪明吗？机器人将给中国带来怎样的好处？人类未来的处境又如何？
曾经，我们对机器人的预判是乐观的，即使一些工作岗位遭淘汰，但会有更多的工作岗位被创造出来，以满足新时代的创新。机器人带来的社会经济问题，也可通过加强医疗卫生、退休和失业保险制度，强化培训和教育等计划来调整。但在马丁·福特看来，这些想法完全错误，因为情况绝非如此。机器人时代，所谓“好工作”将会过时：大量律师助理、记者、上班族，甚至电脑程序员，都将被机器人和智能软件取代。伴随机器人技术的发展，工薪家庭和中产阶级家庭将受到进一步挤压。同时，人们还要经受生活成本上涨的冲击，尤其是教育成本和医疗保健成本的上涨。这一切的后果很可能是，出现大范围失业和经济状况不平等，甚而经济本身的崩溃。
你不能阻止科技的脚步；世界将继续前行。美国卡内基梅隆大学机器人研究所所长马修·梅森说：“机器人市场的快速升温，是一个国家工业化发展到一定阶段的产物……机器人应该如人类一样拥有独立的思考和决策能力。毫无疑问，机器人是推动新工业革命的关键。”对一个强调“互联网﹢”、全民“众包”创新的“创客”时代的中国来说，当下除了拥抱机器人，别无选择。在《机器人时代》中，马丁·福特详细地向我们阐述了机器人技术向“智能”和“类人”发展的路线图——正从以控制为出发点的IT时代，走向以激活生产力为目的数据时代，这个转变过程的关键则依赖大数据和云服务。正是在这个意义上，当阿里巴巴与软银、富士康联手机器人产业，推出全球首款情感机器人Pepper时，马云将其称为“第四次产业革命”。
毫无疑问，中国有着特殊之处。中国仍处在向富裕国家过度的进程中，制造业依然是一个非常重要的就业方向，还没有真正建立起强大的中产阶级群体……伴随着机器人时代的到来，工厂提供的就业机会将不可避免地持续消失。自动化机床的普及，仅从1995年到2002年，中国制造业已有约1600万工厂工作岗位失去存在空间。调查显示，已有43%的中国员工认为，自己的教育程度高于当前职位所需，北大毕业生卖肉、硕士研究生争当环卫工人……或许正是机器人时代个别现象呈现出的必然无奈。同时，中国还面临人口老龄化、气候变化和资源枯竭等挑战。
人们通常预测，随着婴儿潮一代退出劳动力市场，工人短缺最终会愈演愈烈，这将有效地制衡甚至盖过任何由自动化带来的影响。然而，马丁·福特在《机器人时代》中指出，正如我们所看到的，很多假设都建立在不确定的基础之上，情况肯定还要复杂得多。所以，马丁·福特预言：在机器人崛起带来的经济和社会破坏中，中国很可能会是一个中心，面临全面经济繁荣还是灾难性经济不平等和不稳定的巨大挑战。面对挑战的当然不止中国，对很多发展中国家来说，借助劳动密集型制造业走向繁荣的道路可能就要行不通。甚至全球也可能面临一个“完美风暴”：一种技术失业和对环境影响几乎同时发生的情况，它们能相互强化甚至放大对方。
或许，凭借人的自由意志、主观能动性和创新能力，可以抵消我们对“机器人会不会拿人当宠物”的担忧。不过，若机器人时代的到来不可避免，为什么珠三角的中国制造业基地倒闭潮频现？为什么西方发达国家高精尖制造业正向本土回流？中国制造业的未来在哪儿？……这些是我们必须面对的现实。人类必须尽快将机器人行业与大数据、移动通信等进行跨领域技术融合，迎接机器人时代这一风口的到来。
尽管马丁·福特在书的最后一章“新经济模式”中对可能出现的经济更加不平等和不稳定，进行了探讨，但如何在各种纠缠的势力中找寻出一条路，并创造一个全面安全和繁荣的未来，至少在目前，还没有一个很好的答案。